【ラグビーW杯開幕】若手のホープ・齋藤直人選手の心境は「あとは信じてやるだけ」

──前回までは観客席で観ていたワールドカップ。このたび初めて代表選手として選ばれた心境はいかがでしょうか？
そうですね。やはりいちばん大きな大会なので、そのプレーヤーの一員として選ばれたことは何より光栄に思います。今は開幕直前ですが、不思議と緊張はあまりなくて。今年に入ってから代表候補として5試合ほどを経験してきたのですが、その中でしっかり準備を重ねた自信が持てているからこそ、“あとは信じてやるだけ”というマインドになっているのかなと。

──普段も緊張はしないタイプですか？ ご自身についてはどのような性格だと考えているのでしょうか。
いえいえ、いつも試合のキックオフ数分前に、緊張してロッカーでよくえづいています（笑）。今回の撮影もとても緊張しました…！ 性格は人見知りだと周囲からも言われますし、自分でもそう思いますね。基本的にはひとりでいるほうがストレスを感じずにいられるタイプなんです。ラグビーはチームスポーツですので、練習や試合では無理して声を出している部分もあります（笑）。

──日本代表へ実際に加わってみて、今のチームのよさはどんなところにあると感じていますか？
今の代表チームはとにかくみんな仲がよくて。練習で一緒にいる時間も長いですが、フィールドから離れてもずっと一緒にいるんです。選手それぞれがどういう人で、どんな家族がいて……というところまで、お互いを深く知ることができており、ファミリーのような感覚。そこまで関係性を深めることって一見プレーに関係ないようでいて、実は重要だと感じています。

──代表チームの中では、どんな役割を果たしたいですか？
しっかりと準備をして、100%のパフォーマンスを発揮するというのがまずひとつ。そのうえで、若手とはいえ代表候補のチームに加わって実はもう3年目なので、新たに加わった選手とベテランの選手をうまくつなぐことができたらいいなと思いますね。これまでは先輩ばかりに囲まれ、気遣ってもらってばかりだったので。今はちょうど後輩からも上の世代からも話しかけやすい、バランスのよい立場にいるのかなと捉えているんです。

──最後に、今回の大会も含め、齋藤選手がラグビーに取り組むうえで大切にされていることを教えてください。
現状に満足せず、“成長したい”という意欲を持ちつづけることはつねに大事にしています。一日、一週間、一年間……と、毎日の準備と努力の積み重ねの成果が試合に出てくると思うので、これまでの経験値を糧にがんばります！